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Le CURRACH, embarcation traditionnelle des Iles d’Aran

Les trois îles d’Aran ⁽¹⁾, au centre de la baie de Galway, sur la côte ouest de l’Irlande, sont un bon exemple de l'héritage celte et chrétien. Ce sont les îles Inishmore (la plus large), Inishmaan et Inisheer. Le gaélique est encore la première langue parlée sur l'île, et il y règne une ambiance spéciale de "vieille Irlande".

La pêche est la principale industrie sur ces îles et les méthodes utilisées sont encore celles que les anciens utilisaient jadis.

Aussi, il est impensable de parler de bateau en Irlande sans évoquer le fameux Currach (aussi écrit Curragh ou Curach, prononcer "curroque"), petit canot à rames irlandais, très typique, très ancien, et qu'on trouve toujours en exercice à l'ouest du pays.

Actuellement, il est généralement fabriqué de lattes de bois, recouvertes de toiles enduites de grésil. Sa longueur varie de 4 à 7 mètres pour une largeur de 1 à 1,50 mètre.

Très marin, il se manœuvre aux avirons, par deux ou trois rameurs.
Très léger, il se porte facilement à l’envers au dessus de la tête.

Ses ancêtres auraient été recouverts de peaux de bœuf graissées. Les plus grands devaient supporter un ou deux mâts et des voiles.
Ils auraient servi notamment à transporter les moines évangélistes irlandais vers l'Europe aux V^ème et VI^ème siècles.
C'est dans un grand Currach en cuir et équipé d'une voile que Saint Brendan et ses moines auraient découvert l'Amérique au 6^ème siècle, neuf siècles avant un certain Christophe Colomb …

Deux raisons viennent immédiatement à l’esprit quand on se pose la question de savoir pourquoi les Irlandais de l’ouest ont opté pour ce type de construction navale… :
- lorsque l’on parcourt la côte…, il n’y a pas d’arbres dans cette partie du pays ( landes "lunaires" et tourbières à perte de vue…)
- l’accès à la mer est généralement peu aisé, d’où l’intérêt de construire une embarcation susceptible d’être transportée à dos d’homme…

Comment mettre à l'eau d'une falaise…

Je comptais profiter de ces vacances à parcourir les côtes en famille pour essayer de dresser un inventaire des cales de mise à l’eau …Je reste sur ma faim !

Mais je ne peux m’empêcher de citer la cale la plus hallucinante qu’il m'ait jamais été donné de croiser : la cale de Dunquin Harbour ⁽²⁾, faisant face aux Blasquet Islands.

Cette cale est située en bas d’une falaise ! On y accède par un escalier géant descendant dans une succession de lacets du haut de la falaise jusqu’au niveau de l’océan !

Bon nombre de Currach sont encore empilés à l’envers (un peu comme des Doris) au bas de cet escalier, même si les pêcheurs lui préfèrent maintenant les embarcations pneumatiques motorisées pour aller relever leurs casiers à crustacés…

Philippe Rouard, août 2007

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